Tanto la Huella Ecológica como la biocapacidad se expresan en hectáreas globales, hectáreas estandarizadas comparables a nivel mundial con productividad promedio mundial.

La huella ecológica de cada ciudad, estado o nación se puede comparar con su biocapacidad.

Si la Huella Ecológica de una población excede la biocapacidad de la región, esa región tiene un déficit ecológico. Su demanda de los bienes y servicios que pueden proporcionar sus tierras y mares (frutas y verduras, carne, pescado, madera, algodón para la ropa y absorción de dióxido de carbono) excede lo que los ecosistemas de la región pueden renovar. Una región con déficit ecológico satisface la demanda importando, liquidando sus propios activos ecológicos (como la sobrepesca) y / o emitiendo dióxido de carbono a la atmósfera. Si la biocapacidad de una región excede su Huella Ecológica, tiene una reserva ecológica.

Concebido en 1990 por Mathis Wackernagel y William Rees en la Universidad de Columbia Británica, la Huella Ecológica lanzó el movimiento más amplio de la Huella, incluida la Huella de carbono, y ahora es ampliamente utilizada por científicos, empresas, gobiernos, individuos e instituciones que trabajan para monitorear la ecología. uso de recursos y avance en el desarrollo sostenible.

Una rica introducción a la teoría y la práctica del enfoque está disponible en el libro Ecological Footprint: Managing Our Biocapacity Budget (2019).